Zum 50. Todestag des Vaters des amerikanischen Kriminalromans

Der Partner des Privatdetektivs Sam Spade ist im Verlauf von Ermittlungen erschossen worden. Obwohl Spade den Kollegen nicht sonderlich schätzte und außerdem ein Verhältnis mit dessen Frau hatte, will er den Mord aufklären, um seiner Berufsehre Genüge zu tun. Er entdeckt, dass eine ganze Gruppe von Gangstern sich gegenseitig befehdet auf der Suche nach dem legendären Malteser Falken, einer kostbaren goldenen, mit Edelsteinen geschmückten Statue aus dem 16. Jahrhundert, die Malteser Ritter dem spanischen König stiften wollten. Auf der Jagd nach diesem Kleinod befinden sich u. a. der dubiose, übergewichtige Geschäftsmann Caspar Gutman, der skrupellose Joel Cairo und die schöne, unberechenbare Brigid O’Shaughnessy, auf die Sam Spade eine Zeit lang hereinfällt.
Hammett hat mit Sam Spade den Prototyp des einsamen, zynischen Kämpfers für die Gerechtigkeit geschaffen, den »tough guy« in einem »hard-boiled«-Kriminalroman. Legendär ist die Verfilmung von John Huston aus dem Jahr 1941 mit Humphrey Bogart, Mary Astor und Peter Lorre in den Hauptrollen.